Courir les montagnes Blanches

On parlait de cette aventure depuis plusieurs mois avec Etienne. Pour lui, c’était un gros week-end choc en préparation d’un ultra trail. Pour moi, un dernier grand week-end avant de m’envoler vers le Nord. Après plusieurs courses en juillet, on se sentait en forme, prêts à enchaîner deux randonnées mythiques du Nord-Est des États-Unis : la Pemi Loop, puis la traversée des Présidentielles avec Alexis et Victor le lendemain.

Jour 1 : Pemi Loop
La Pemi Loop traverse huit des 48 sommets de plus de 4 000 pieds du New Hampshire, dans une boucle de 50 km autour de la Pemigewasset Wilderness. Un terrain sauvage et accidenté, avec plus de 3 200 m de dénivelé.

Arrivés au Lincoln Woods Trailhead à 8h, un ranger nous prévient d’emblée : des ours ont été vus ce matin. Un rappel que nous entrons dans leur territoire. On s’élance sur le sentier Osseo, encore dans l’ombre de la forêt. Rapidement, la pente devient raide. Avec 900 m de dénivelé pour nous réveiller, c’est plus fort qu’un double shot de caféine. En faisant la boucle dans le sens d’une aiguille d’une montre, on commence par la partie la plus difficile. Le souffle court, on rejoint les sommets de Flume, Liberty, Little Haystack et Lincoln, jusqu’au Franconia Ridge. Le sentier est le parfait exemple du “northeast technical”: technique, avec des racines et des rochers qui ralentissent chaque pas.

Franconia Ridge s’étend sur 5 km entre Little Haystack et le géant Lafayette. Le vent souffle fort, le brouillard enveloppe tout. Mon endroit préféré dans les Whites. C’est ma troisième fois ici, et chaque fois, c’est une nouvelle aventure.

La prochaine source d'eau sur le sentier ne se trouve qu'à Garfield Pond, à environ 16 km. On était à sec, on filtre l’eau et l’énergie revient juste à temps pour attaquer la montée vers le Mont Garfield. Le Garfield ridge trail, après être redescendu dans la foret, est terriblement technique et mouillé. Chaque pas demande concentration et vigilance. Nos chevilles sont mises à l’épreuve.

On fait une pause bien méritée à la Galehead Hut. On remplie nos flasques, on mange des bons sandwichs et quelques gateaux que les caretakers de la Hut on cuisiné le matin. On rencontre des gens incroyables qui nous donnent du chocolat. On repart pleins de force en direction de South Twin. La montée est abrupte : 350 m de dénivelé sur 1 km. Surnommée la Death March, elle porte bien son nom. Les jambes surchauffent. Le terrain montagneux et accidenté nous fait enchaîner des montées soutenues, des descentes abruptes ainsi que des faux plats éreintants et trompeurs sur les crêtes.

Cet environnement nous donne une leçon d’humilité. Sans trop réfléchir, on prend ensuite le sentier vers North Twin…qui me semblait être la suite logique! Deux kilomètres plus tard, Etienne s’arrête et regarde la carte. On s’est trompés. Le moral en prend un coup. Fatigués, on fait demi-tour pour rejoindre le bon sentier vers le Mont Guyot et le Mont Bond.

On retrouve du rythme sur les crêtes avec le soleil qui commence à se coucher. Le paysage est grandiose, baigné dans une lumière dorée. Après une dernière descente à travers la forêt, on retrouve un sentier plat qui serpente sur 5-6 km. On laisse tourner les jambes, portées par l’envie d’une bière et d’un burger. Malgré les 50 km parcourus et plus de 10 heures dans les montagnes, on court à 4:30min/km, pressés d’en finir. Retour au parking à 19h, direction la microbrasserie pour rejoindre Alexis et Victor.

Le Pemi Loop est une boucle exigeante, avec du scrambling et des montées raides. Mais elle offre aussi des vues incroyables sur la Pemigewasset Wilderness, avec de longues sections au-dessus de la limite des arbres, dont la traversée de la crête de Franconia et la traversée des Bonds. Le Pemi Loop est une expérience enrichissante, peu importe le nombre de jours ou d'heures qu'il faut pour la compléter.

Jour 2 : Traversée des Présidentielles

30 km, 7 sommets et 2 700 m de dénivelé.
Après la Pemi Loop, la traversée des Présidentielles est l’un des itinéraires les plus épiques des White Mountains, avec le passage sur le point culminant du New Hampshire, le mont Washington.

Arrivés au Appalachia Trailhead à 8h, il y a déjà beaucoup de voitures. On commence la journée par le sentier Valley Way, la montée la plus rude de la journée. Les jambes, encore fatiguées de la veille, peinent à suivre. On grimpe à travers la forêt pour arriver à la Madison Hut. Une courte pause, et on continue avec le sentier Osgood vers le Mont Madison . Une fois au sommet, la vue est époustouflante, les vastes étendues s’ouvrent devant nous. Retour à Madison springs pour refaire le plein d’eau, car la prochaine source n’est pas avant le Mont Washington. À partir de ce point, les 20 prochains kms seront au dessus de la limite des arbres.

On suit le Gulfside Trail vers les deux sommets suivants : Adams, avec une montée à pic à travers les roches, et Jefferson. On arrive par la suite au mont Clay avant de faire la montée vers le mont Washington.

Sur ces sommets, les blocs de granite, irréguliers, coupants et souvent instables, demandent une vigilance constante.

On aperçoit enfin la tour météo du Mont Washington. On s’amuse à essayer de suivre le train du Cog railway. Victor, Etienne et Alexis ont encore beaucoup d’énergie et je peine à les suivre. Le mental entre en jeu quand les jambes sont plus là! Au sommet, une pointe de pizza et un Coke sont plus que mérités. Le contraste est saisissant : après des heures de silence et de solitude, le sommet est envahi de touristes. On ne s’attarde pas, une rapide photo, et on redescend vers Lake of the Clouds Hut par le Crawford Path.

La deuxième moitié du parcours paraît plus facile sur le papier. Mais le terrain reste exigeant, surtout après deux jours d’efforts intenses. Les montées vers Monroe puis Eisenhower sont difficiles mais assez courtes. Épuisé, je reste en silence à l’arrière en essayant d’évacuer les douleurs et pensées négatives. Au moment où nous atteignons le mont Pierce, je ressens de la nostalgie pour une traversée qui est presque terminée.

Le reste du sentier est principalement en descente, restant très prudent dans ce terrain. Une dernière pause à la cascade de Gibbs Falls pour plonger dans l'eau froide. Retour au Highland Center à 16h30, ou l’on retrouve notre 2eme voiture qu’on avait déposé la veille au soir.

Que pense-t-on à la fin d'une traversée des Présidentielles ? Notre esprit vagabonde autour du choix de microbrasserie et de restaurants. Fin d’une aventure incroyable entre amis.

Cette traversée combine tout ce qu’on peut demander d’une aventure : dénivelé, terrain technique, des vues à couper le souffle, et des amis.

Run the Whites !

Équipement essentiel :

-Gants, bonnet, buff : des températures glaciales sont fréquentes sur les sommets, surtout à Franconia Ridge et au Mont Washington.
-2 flasques de 500 ml + camelbak
-T-shirt manche longue (sun hoodie) et chaussettes de rechange
-Coupe-vent Patagonia Houdini
-Garmin Forerunner 955
-Hoka Mafate Speed 4
-Bâtons Leki FX One
-Appareil photo Olympus mju 1
-Trail mix, sandwiches, gels Maurteen, drink mix, gaufres et compotes Naak
-Trousse de premier soin
-Lampe frontale