15 jours dans le Colorado

Compte-rendu de notre aventure de 2 semaines du nord au sud du Colorado.

Au total, 2 000 miles de randonnées, de Boulder à Durango, dans les montagnes d’Aspen jusqu’à Silverton, à travers les San Juan Mountains, sur la sinueuse Million Dollar Highway, jusqu'à la petite cabane Barr Camp et le retour à Denver.

Le Colorado n'est pas un secret pour les amateurs de plein air. 4 parcs nationaux, 26 stations de ski et 58 sommets de plus de 4300m. L’endroit parfait pour 2 semaines d’aventures dans les montagnes.

Arrivée à l’aéroport de Denver. Taco Bell pour le dîner. Nuit dans un hotel proche de l’aéroport.

Après avoir récupérer notre voiture de location, direction Boulder et ses fameux Flatirons. Des gros rochers pointus qui jaillissent de la montagne. Des kms de sentiers à notre disposition. Début de notre acclimatation avec une rando-course d’une dizaine de kilomètres, en passant par Flatirons 1 et le Royal Arch.

Nichée au bord des Rocheuses du Colorado, Boulder est un centre unique et idyllique pour les sports de plein air. Fait interessant: en 1967 les habitants de Boulder ont fait voter une loi pour une « ceinture verte » entourant la ville… Boulder a pu acquérir plus de 30 000 acres qui sont restés non développés ce qui explique le fait qu’on peut accéder dans presque toutes les directions à des espaces verts en quelques minutes

Programme du jour 2: Arahapo Pass, 12km à 2500m d’altitude.
Réalité du jour 2: 5km, et un gros mal de montagne.

Nous avons besoin de quelques jours de plus d’acclimatation.
Petit arrêt pour un café à Nederlands.

On décide ensuite de rouler jusqu’au Mont Evans, l’un des seul 14ers (sommet à plus de 14000ft) accessible en voiture. La route est longue et sinueuse à travers la montagne. En haut, l’altitude se fait sentir. Après avoir profité de la vue et des chèvres de montagnes, on redescend jusqu’au Echo Lake Campground, et avec de la chance on trouve un emplacement disponible pour passer la nuit.

Jour 3 - On roule jusqu’à Leadville, ancienne ville minière situé à 2000m d’altitude. On se croirait dans une autre époque: saloon, opéra et hotel de ville aux devantures tiré d’une bd de lucky Lucke.

Exploration de la ville en allant courir les 5 premiers et derniers kilomètres de la célèbre Leadville 100, un des ultras le plus célèbre aux USA.

Nuit dans une cabane moderne imprégnée de l'histoire du Far West, à S.L.umber Yard.

C’est aussi le moment pour préparer nos sacs pour notre prochaine randonnée le Four Pass loop. Randonnée de 4 jours dans la région Aspen Snowmass.

La nuit est courte, départ très tot pour arriver à prendre notre navette à Aspen à 8h.

Le récit de cette randonnée est disponible ici !

4 jours plus tard, nous voilà en route vers le sud, direction Silverton. La route est très longue, on traverse des régions désertiques sur plusieurs centaines de kms. Beaucoup de maisons abandonnées, des caravanes brulées au bord des routes, on se sent vraiment dans l’amérique profonde. On remonte petit à petit vers les montagnes en passant par Ouray puis la «rMillion Dollar Highway». C’est une petite portion de l’US 550 reliant Ouray à Silverton dans le sud du Colorado sur 40km. Certains disent que la route a coûté un million de dollars par mile à la construction, d’autres évoquent le prix du terrain. La légende raconte aussi que le sol qu’elle recouvre contiendrait un million de dollars en minerai d’or… Construite à flanc de montagne, elle ondule entre trois cols de haute montagne, alternant virages en épingles à cheveux et chaussées étroites à ras des rochers. Des vestiges d’anciennes mines d’or sont parsemées un peu partout dans les montagnes.

On arrive finalement au Molas Lake Campground, 3200m, situé au bord de la Million Dollar Highway en plein dans les San Juan Moutains. Ces montagnes vont être notre terrain de jeu pour la seconde partie de notre voyage. Une fois notre campement installé, on se dirige vers Silverton, pour des pizzas et plusieurs bières bien méritées à Avalanche Brewing Co.

Le lendemain, au lever du jour, petite exploration des sentiers alentours. Je m’en vais courir les derniers kms du Segment 24 du Colorado Trail, que nous allons parcourir dans quelques jours.

Ensuite, on reprend la voiture pour se donner un peu de repos au Durango Hot Spring, source d’eau chaude naturelle. Arrivée à Durango pour passer la nuit en fin de journée.

Le Durango Silverton Narrow Gauge Railway est une ligne de chemin de fer à vapeur, reliant les deux villes historiques de Durango et Silverton le long de la rivière Animas.

Cette ligne de train a été construite en 1880, pour transporter les minéraux d’argent extraits des San Juan Mountains. À plus de 60m au dessus de la rivière, le long de la paroi du canyon, la vue est incroyable. Le train se faufile entre les San Juan Mountains pendant 3h.

Aujourd’hui, c’est parfait pour s’offrir un revival de la ruée vers l’or. Mais aussi pour nous permettre d’aller s’aventurer à pied sur le Colorado Trail sans se soucier de notre voiture.

Le train nous dépose à Silverton aux alentours de midi. Le début du sentier Highland Mary Lakes est à une dizaine de kms de Silvetton. Il nous permettra de rejoindre le Colorado Trail. On négocie un taxi avec la compagnie de Jeep de Silverton. Malheureusement, c’est dimanche et tout le monde est occupé. On décide donc de commencer à marcher, tout en levant nos pouces. Une dizaines de voitures plus tard, une photographe s’arrête et nous amène au bout du chemin. C’est parti donc pour une dizaine de kilomètres à pic pour rejoindre le Colorado Trail.

Achevé en 1987, le Colorado Trail s'étend sur 485miles de Denver à Durango, à travers les hautes montagnes alpines et les vallées. Il traverse huit chaînes de montagnes, six zones de nature sauvage et reste à plus de 3 000 mètres d'altitude sur la majeure partie de son parcours. Parmi les segments les plus sauvages, la chaine de montagne des San Juans, où le sentier reste au-dessus de la limite des arbres pendant plusieurs jours et grimpe à des altitudes de plus de 13 000 pieds.

C’est ce segment 24 que nous allons parcourir les prochains jours.

On rejoint la jonction du Colorado Trail et du Continental Divide Trail. Personne à l’horizon, on se sent seul dans ces immenses montagnes. Finalement, on trouve un petit lac alpin, et décidons de monter le campement. À coté de nous, un couple de personnes âgées montent eux aussi leur campement, accompagnés de 2 lamas.

À la tombée de la nuit, le ciel commence à se couvrir. On vérifie la météo chaque 30min sur notre téléphone satellite. Nous sommes environ à 3300m d’altitude, la nuit est noire. Vers 23h, des éclairs puissants éclatent sur les montagnes alentours, et un vent très violant siffle à travers notre tente. Le stress est bien là, et dans la panique, on décide de sortir et déplacer notre tente quelques mètres en contrebas, à l’abris. La nuit sera courte.

Le lendemain, on repart vers le sud, avec une vue imprenable sur Elk Creek Canyon. On descend ensuite jusqu’au canyon en bas à travers des lacets très pentus. Le sentier est recouvert de roches et d’arbres abattu par des avalanches. On retrouve enfin la fraicheur de la foret, après 2 jours au dessus de la limite des arbres. On finit par atteindre la voie ferrée, qui marque la fin de notre randonnée. 1h plus tard, on aperçoit le D&S narrow Gauge qui nous avait amené à Silverton quelques jours plus tot. Un commentaire sur l’application Far Out indique « pour signaler au train de s’arrêter, vous devez agiter votre bras en croix devant vos genoux. » Le chauffeur a bien du rigoler. 3h dans la vapeur du train plus tard, nous voilà de retour à Durango, sous une pluie torrentielle.

On retourne une nouvelle fois du campement Molas Lake, pour profiter de Silverton, seule ville du comté de San Juan. Silverton compte seulement 600 habitants à l’année et un seul officier de police.

Le matin suivant, je pars au lever du jour direction Handies Peak, en vue d’aller gravir mon premier 14ers. Ce sont les montagnes à plus de 14000ft (4200m). La country road 2 se fait bien jusqu’à ce que je traverse la rivière Animas. S’en suivent 8km sur un chemin étroit avec de gros rochers pointus encastrés dans la piste. Je roule très lentement, et une fois arrivé au début du sentier, mon pneu avant est crevé. 1h plus tard, la roue est changé, mais il sera trop tard pour aller grimper Handies Peak. Des orages sont annoncés dans quelques heures, et il vaut mieux ne pas être exposé ci haut. Retour au campement bredouille…

Direction ensuite le campground South Mineral, à la sortie de Silverton, au pied de la randonnée Ice Lakes.

Randonnée très populaire de 15km. On se réveille à 4h30, en espérant éviter le monde et marcher dans le calme de la montagne. Au début du sentier, de nombreux débris d’un incendie qui a frappé la région en 2020. Des fleurs on commencé à recouvrir les sections brulées et amène un peu de couleur au paysage. Après quelques kms, on sort de la forêt et on se retrouve dans une vaste vallée. Des chutes d’eau, un petit lac et des lacets raides devant nous pour atteindre le haut de la crête. Une fois arrivé au bassin, on aperçoit enfin le Ice Lake, niché dans un cirque de crêtes sculptées et de pics. Le lac est d’un bleu turquoise éclatant, le genre qui semble peu naturel sur les photos mais qui est en réalité bien réel. On continue le long du sentier jusqu'au lac Fuller pour avoir une vue spectaculaire sur le Ice Lake. Sur le chemin du retour, des foules de gens montaient encore vers le lac.

On retourne à Silverton pour une dernière nuit avant d’entamer la route du retour à Denver. Longue journée de route à travers des paysages magnifiques du sud du Colorado.
Arrêt à Manitou Springs dans un petit camping.

Le lendemain, départ à 4h30 vers le manitou Incline.

Le Manitou Incline compte un peu plus de 2 700 marches et fait moins d'un mile de long. 2 000 pieds de dénivelé et la partie la plus raide de l'inclinaison est de 68 %. Après avoir grimpé ce monstre, je rejoins un sentier qui m’amène au Barr Camp, à 3 100 mètres d’altitude. Petite cabane dans les bois qui sert de campement pour ceux voulant continuer jusqu’à Pikes Peak. Je reprend des forces avec des pancakes cuisinés sur place et reprend ma course en descendant la montagne jusqu’à Manitou Springs. Ça commence à sentir la fin. Nos jambes sont lourdes.

Petite récup au Garden of Gods, un parc avec des formations rocheuses rougeâtres impressionnantes.
Retour à Denver. Petit arrêt au Patagonia pour des derniers souvenirs avant de prendre l’avion.

Marcher et courir dans des montagnes et vallées uniquement peuplées d’animaux et de fleurs sauvages, manger les meilleures pizza à 3100m chez High Mountain Pies, être inspiré en croisant Lachlan Morton en train de rouler dans les routes solitaires du Colorado, monter 27000 marches à Manitou Springs, crever dans les chemins rocheux de Silverton, attraper un train au bord d’un sentier pour retourner à l’hotel, faire la tournée des Patagonia du Colorado, acheter beaucoup trop de livres à Ouray Bookstore, toutes ces choses et moments ont construits notre aventure. On a pu profiter entièrement de l’air frais et de la nature préservée du Colorado pendant 15jours.

Au départ, j'avais pensé que 2 semaines serait plus que suffisant pour voir tout ce que je voulais voir au Colorado. Mais même maintenant, je meurs d'envie d'y retourner, de tout recommencer, et d’en voir plus encore.